Billy Bat è un manga scritto e disegnato da Naoki Urasawa, autore di Monster e 20th Century Boys, in collaborazione con Takashi Nagasaki, pubblicato tra il 2008 e il 2016. La serie è composta da 20 volumi e si distingue per la sua trama complessa e multilivello, ambientata in un contesto storico ricco di riferimenti storici e personaggi realmente esistiti.

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I lettori vengono coinvolti in una narrazione che esplora temi come il potere dei fumetti di forgiare l’immaginario collettivo e la coscienza dei lettori. La figura di Billy Bat diventa una metafora del conflitto tra bene e male, rappresentando le scelte morali che i personaggi devono affrontare nel contesto di eventi storici tumultuosi. Inoltre, il contrasto tra la rappresentazione cartoonesca di Billy Bat e lo stile realistico degli umani contribuisce a creare un senso di spaesamento, enfatizzando la natura inquietante delle sue interazioni con la storia.

Urasawa riesce a mescolare elementi di giallo, fantascienza e metafisica, rendendo Billy Bat non solo un’opera di intrattenimento ma anche una riflessione sulla natura del racconto stesso e del suo impatto sul mondo reale.

Billy Bat – La storia

1949. Kevin Yamagata è un disegnatore di fumetti giapponese emigrato in America autore della popolarissima strip di successo Billy Bat, che racconta le avventure di un pipistrello umanoide detective privato protagonista di storie noir.

Un investigatore gli parla del fatto di avere visto in Giappone un fumetto con un personaggio identico al suo: il giovane si reca a Tokyo per vederci chiaro. Lì, un suo contatto dell’esercito USA gli spiega che gli americani sono alla ricerca in antichi documenti giapponesi riguardo a una misteriosa cospirazione, contraddistinta dal simbolo del pipistrello. Mentre cerca indizi sul manga con il suo stesso personaggio, un malavitoso gli dice che suo figlio “si era fatto tatuare il pipistrello buono, mentre un’altra persona il pipistrello cattivo”. 

L’amico di Kevin lo minaccia di spargere la voce che il suo fumetto è un plagio se non verrà pagato: il fumettista ha una visione nella quale Billy Bat lo esorta a uccidere il ricattatore per salvaguardare la propria carriera. 

Kevin riprende i sensi in un vicolo in prossimità del cadavere del suo amico, che due persone lo aiutano a spostare sui binari della ferrovia per fare credere che sia stato investito. Yamagata conosce un mangaka, Fozu, che ha creato un fumetto con un personaggio identico a Billy Bat: questi gli chiede se lui sta disegnando “il pipistrello buono, o quello cattivo”. In seguito si allontana, e il suo fumetto in qualche modo sembra essere profetico, rappresentando eventi che poi si verificano.

In seguito il Presidente Shimoyama della Compagnia Nazionale Ferroviaria scompare e viene ritrovato morto proprio lungo i binari della ferrovia: le indagini degli americani li portano a sospettare che Kevin sia coinvolto. Il corpo dell’uomo è privo di sangue e cosparso di petrolio: i sospetti gravano sulle organizzazioni di sinistra, che avrebbero voluto ostacolare un piano di migliaia di licenziamenti, ma il tutto potrebbe essere un piano crudele delle organizzazioni di destra proprio per abbattere le resistenze e permettere gli esuberi, con i disoccupati che finiranno per rimpolpare l’industria bellica.

Kevin torna in America, incaricato dal suo maestro di disegnare un seguito al suo fumetto “per non fare vincere quello lì”. Finney, un censore delle forze alleate, è interessato all’antico manoscritto.

Nell’epoca del Giappone feudale, Kanbei è uno shinobi incaricato di proteggere un misterioso rotolo, vitale per la sopravvivenza della provincia di Iga, minacciata dalle forze di Oda guidate da Hattori Hanzo, padre e figlio. Kanbei, un ninja specializzato nella corsa e negli attacchi scorretti, sfugge a una serie di attacchi da parte dei suoi compagni di infanzia. Viene infine raccolto da Yajiro, un eremita che era stato allievo di Padre Francisco Javier, al quale aveva rubato un rotolo che conteneva la storia del pipistrello nero, che aveva redatto dopo avere visto il suo simbolo su una grotta. 

Una volta sfuggito ai suoi assalitori Kanbei decide di seppellire il rotolo, il cui pipistrello continua a parlargli di terribili eventi futuri, ritenendo che esso utilizzi le persone come delle pedine. Tuttavia ciò non basta a tenere il mondo lontano dalla sua influenza, siccome Hanzo figlio possiede un manoscritto con parte delle informazioni del rotolo.

1959. In America è sorto BillyLand, un parco divertimenti ispirato alla strip di successo Billy Bat, ora portata avanti da Chuck Culkin, un allievo di Kevin; la serie è tanto popolare che un qualche giapponese ne sta facendo un’imitazione. Al suo interno lavora come figurante un certo Lee Harvey Oswald, un simpatizzante russo che gli adepti del pipistrello nero incaricano di recarsi a Dallas per sparare a un ex generale coinvolto in un tentativo di un colpo di stato.

Quando sta per sparare gli appare Billy Bat che gli fa sbagliare mira, esortandolo a decidere se vuole vivere una vita tranquilla con sua moglie oppure lasciare il suo marchio nella Storia.

Un governativo di nome Smith scopre che l’autore dell’imitazione di Billy Bat è in realtà Kevin e si reca a cercarlo nella città del West in cui si è rifugiato. Qui Kevin gli spiega che il “suo” Billy Bat gli appare spingendolo a disegnare fatti terribili che devono ancora verificarsi, costringendo l’artista a ubriacarsi per non vederlo; a quanto pare esiste una strada che l’umanità potrebbe imboccare guidata da tre Presidenti che spazzerebbe via le tenebre per molto tempo, ma che qualcuno vuole impedire.

I due uomini scappano poi dagli agenti di Finney che vogliono catturare quello che definiscono essere un “profeta naturale”, una persona che è in grado di sentire il pipistrello.

Billy Bat è diventato anche una serie televisiva di successo presentata da Chuck Culkin, che però non è lo stesso uomo che lavorava con Kevin. Questi infatti, nel periodo in cui si trovava in Giappone, era stato contattato da colui che oggi si fa passare pubblicamente per Culkin, che lo aveva convinto a disegnare una versione del personaggio molto più amichevole di quella noir originale. Questo Billy è diventato poi un fenomeno mondiale e ha dato origine a un merchandise floridissimo, che è giunto anche in Giappone.

Kevin, sempre guidato dal suo personaggio, disegna il resto del fumetto, che vede il protagonista morire nel tentativo di salvare la vita al Presidente, il quale condurrà poi alla pace con l’Unione Sovietica e a un’epoca di sviluppo sociale e tecnologico, al culmine della quale l’uomo giungerà sulla Luna. 

Satellite sul cui suolo si trova il simbolo del pipistrello…

Un’epoca di pace che sembra ancora lontana. Tony e Diane, una coppia mista, assistono a un omicidio nel Sud a opera del Ku Klux Klan.

Kevin giunge a Dallas dove incontra Lee Harvey Oswald. Parlando, i due capiscono che vedono entrambi il pipistrello che si sta servendo di loro per i propri misteriosi scopi. A Lee, esso ha raccontato di essere “una guida” o “un custode” della razza umana, e lo esorta a proteggere la vita di Kevin. Egli deve dare la vita per salvare il Presidente Kennedy: ciò avvierà una via di successi che condurrà la razza umana sulla Luna.

Se egli morisse, come anticipato dal fumetto che sta disegnando, avverrebbe invece una guerra mondiale che porterebbe alla fine della razza umana.

1963. Jackie è una studentessa di storia di origini giapponese (figlia di Momochi, il tassista che aveva accompagnato Tony al suo matrimonio) che, dopo avere ricevuto una copia di un albo originale di Billy Bat, inizia a vedere la versione del pipistrello di Kevin. Questi le spiega che da anni le sta comunicando tramite onde radio, ma che a differenza che con il fumettista, con lei ha bisogno di uno stabilizzatore, il fumetto in questione. L’essere le comunica che l’omicidio di Shimoyama è stato ordito da organizzazioni di destra che hanno fatto ricadere la colpa su quelle di sinistra, e le crea una mappa che riporta l’ubicazione di un qualcosa che dei pericolosi soggetti stanno cercando.

Billy la esorta ad andare a cercare Kevin e di recarsi con lui in Giappone per ritrovare il rotolo che Kanbei ha sepolto secoli prima. Se non ci riusciranno, la razza umana giungerà alla propria fine.

Smith scopre che è in corso un tentativo di omicidio ai danni di Kennedy e spinge Kevin a cercare di proteggere il Presidente. Jackie si trova a Dallas con Lee Harvey Oswald a osservare il passaggio del Presidente dalla Book Repository nei dintorni, quando avvertono uno sparo provenire dal piano superiore, e Kennedy viene ferito mortalmente. Lee riesce a fare fuggire la ragazza dai cospiratori che intendono eliminarla in quanto testimone oculare, ma viene arrestato dalla Polizia in quanto sospettato dell’omicidio. In seguito Oswald viene ucciso, e le autorità negano che vi sia alcun complotto dietro l’assassinio.

Kevin non è riuscito a salvare il Presidente dai proiettili, ma ha perfettamente adempiuto al proprio scopo: come gli spiega Billy Bat, è riuscito a salvare dai colpi il suo successore, il giovane figlio di Tony Goodman e Diane, chiamato a sua volta Kevin, che anch’egli riesce a vedere e a sentire il pipistrello.

Jackie viene incaricata dal suo docente di Storia di scrivere una tesina su Yajiro, il ninja traditore di Iga allievo di Francisco Javier, e si reca in Giappone, in contemporanea con Kevin.

Nel frattempo uno straniero, Henry Charles Devivie, intende comprare il terreno dove sorge un antico villaggio, e per fare ciò uccide uno dopo l’altro le cariche politiche per ottenere il consenso. Apparentemente intende costruire un parco divertimenti Billyland, oltre a essere incaricato di distruggere le opere sul pipistrello diverse da Billy Bat, ma in realtà è interessato al rotolo che è sotterrato da qualche parte.

La congregazione malvagia infatti intende impadronirsene, con l’idea di poter tramite esso controllare il Pipistrello, apparentemente un essere extratemporale.

Nei pressi del villaggio si trova il mangaka Fozu: anche lui, come Kevin, sta disegnando un fumetto che preannuncia la fine del mondo. Devivie intende impiccarlo siccome è uno degli autori dei Billy Bat non ufficiali.

Nel 1922 Fozu aveva incontrato Albert Einstein, che lo aveva messo in guardia sull’esistenza del pipistrello bianco e di quello nero, e dei rischi che avrebbe comportato il viaggio nel tempo. Il professore precisò anche che, in tutti gli universi, la vita sulla Terra si è estinta: questo è quanto gli ha raccontato il pipistrello. 

In prigione Fozu aveva incontrato un assassino, Shishu, incaricato dal pipistrello di proteggerlo: questi gli spiega che, se il figlio di “Sissi e Gary” fosse stato sul punto di ucciderlo, sarebbe andato indietro nel tempo per uccidere i suoi genitori.

I genitori di Devivie si chiamano appunto Sissi e Gary: approfittando della sua confusione, Fozu riesce a fuggire prima di essere impiccato, e incarica il suo discepolo di consegnare a Kevin le tavole del suo fumetto.

1964, Arizona. L’esperto di effetti speciali del cinema giapponese Akechi viene incaricato dall’esercito USA di realizzare una maestosa messinscena. Lo sbarco sulla Luna degli Americani, allo scopo di sensibilizzare l’opinione pubblica sulla superiorità degli States verso l’Unione Sovietica. Akechi era il nipote di Shimoyama ed era presente vicino ai binari dove venne ritrovato il suo corpo, avendo anche visto Kevin allontanarsi. Shimoyama era convinto che sarebbe stato fatto fuori siccome non voleva vendere i diritti di un territorio delle ferrovie nazionali facendo ricadere la colpa sui comunisti, e che una misteriosa organizzazione era interessata a qualcosa nel sottosuolo. Inoltre era a conoscenza della leggenda secondo cui sulla Luna si troverebbe un demonio dall’aspetto di pipistrello…

1924, Los Angeles. Gary Devivie, il futuro padre di Charles, è un detective impegnato sul caso di alcuni omicidi di giapponesi, contrassegnati dal simbolo del pipistrello. Shishu, il maestro di Tofu, si reca dalla moglie di Gary, Sissi, e la informa che la ucciderà siccome lei darà alla luce un assassino. La donna scopre con orrore che il killer dei giapponesi è proprio Gary, ma viene inaspettatamente difesa da Shishu, il quale purtroppo finisce ucciso. Anziché adempiere alla propria missione di salvare Zofu, aveva spontaneamente deciso di salvare la madre del suo assassino. Ma anche questo rientrava nei piani del pipistrello…

Il gruppo di Kevin arriva al villaggio di notte e trova gli abitanti intenti a scavare forsennatamente buche ovunque. Salvano Devivie che era sul procinto di morire impiccato, e questi spiega che gli abitanti sono convinti che dallo spazio sia giunto un “morbo dei suicidi” che può essere debellato con il contenuto del rotolo.

In realtà si trattava di una messinscena: Devivie ha rapito i familiari degli abitanti costringendoli a scavare dappertutto per trovare il rotolo. 

L’assassino si fa condurre alla capanna di Kanbei dove, preso dalla rabbia, cerca di uccidere i suoi prigionieri: Kevin però guadagna tempo disegnando un fumetto nel quale racconta che la madre di Devivie aveva desiderato per lui un futuro non di assassino. Devivie improvvisamente vede Billy Bat – la versione originale, non quella di Chuck Culkin che venerava – e tentando di fuggire cade da un burrone e apparentemente muore.

Kevin e i suoi amici mettono le mani sul famoso rotolo. Al suo interno sono riportati dei segni che possono essere uniti riportando la sagoma del pipistrello, che Francisco Javier aveva visto nella grotta quando era bambino. Il pipistrello infatti gli era apparso esortandolo a recarsi ENTRO 500 ANNI in Giappone: in gioco vi è la sopravvivenza del mondo! 

Nel frattempo gli agenti al soldo di Finney giungono sul posto per fare piazza pulita, e – apparentemente – anche Kevin finisce ucciso.

Finney, tra l’altro, tiene d’occhio anche il falso Chuck Culkin, siccome è insospettito dal fatto che conosca una filastrocca di Billy Bat che, in realtà. dovrebbe essere la formula per chiedergli di riscrivere la Storia…

1981. Kevin Goodman, il figlio di Tony e Diane, è un artista di Princeton che realizza graffiti raffiguranti il pipistrello e fatti storici di cronaca, murales che vengono prontamente rimossi dalla Guardia Nazionale. Qualcuno lo sta tenendo d’occhio, e non è soltanto Audrey, la figlia del finto Chuck Culkin, vedendo in lui un nuovo Andy Warhol. Kevin incontra Smith, che gli insegna come difendersi dai suoi persecutori.

Il finto Chuck Culkin un tempo era stato graziato dall’esecuzione da Adolf Hitler in persona, in quanto aveva scelto un disegno del pipistrello: il cancelliere tedesco gli propose “di diventare l’uomo più ricco della Terra” diffondendo ai quattro venti l’effige del pipistrello e incaricandolo di fare uccidere coloro che avessero disegnato una versione differente. Hitler era ossessionato dall’idea di mettere le mani sul rotolo per fare sì che il pipistrello riscrivesse la Storia, ma anche Einstein lo aveva messo in guardia dai pericoli di confondere il pipistrello bianco con quello nero.

Kevin incontra il regista Akechi il quale è rimasto in America dopo avere ultimato il suo video del finto allunaggio, video che pensava avere finalità didattiche e che invece venne trasmesso nel 1969 al posto delle riprese del vero atterraggio sulla Luna, siccome l’allibito staff della Nasa aveva riscontato la presenza sul suolo lunare del simbolo del pipistrello…

Audrey porta Kevin a conoscere suo padre (il Chuck Culkin che il mondo conosce), e mentre esplora la dimora entra in contatto con il vero Chuck, l’assistente di Kevin Yamagata, ormai da tempo in crisi creativa per avere rubato la creazione del suo maestro. Vedendo il talento di Kevin e il fatto che realizza la versione di Billy originale vorrebbe che questi divenisse il suo successore, contro la volontà del patrono della Culkin Enterprise, che ha fatto una fortuna commercializzando (e imponendo) la versione di Billy amichevole. Inoltre Kevin sente l’ispirazione per disegnare “il capitolo finale” di Billy Bat, che rappresenta un solo bambino rimasto in vita in una landa piena di morti…

Kiyoshi Kurusu, un sicario giapponese dietro l’omicidio di Kennedy e di Shimoyana, da piccolo non vedeva, ma avvertiva, la voce del Pipistrello che lo aveva salvato dal terremoto del Kanto del 1923. Siccome non ha talento artistico e non è capace di disegnare il pipistrello in modo che gli parli, con i suoi contatti con L’Unione Sovietica riesce ad arrivare sulla Luna, dove si trova un’immagine del pipistrello.

Nel frattempo Kevin Goodman e il verso Chuck Culkin riescono a fare stampare una versione di Billy Bat simile all’originale, che riscuote enorme successo, con grande disappunto del Chuck impostore.

Kevin ora è in difficoltà nel disegnare il seguito della nuova storia: un uomo malvagio va sulla Luna per fare esaudire il suo desiderio: fare scomparire tutta la razza umana.

Che, in pratica, altro non è che l’adattamento di quanto sta succedendo realmente. 

Billy spiega che un tempo era un tutt’uno con la Terra, ma, a causa dell’impatto con un meteorite, un frammento del pianeta si staccò formando la Luna, portando con sé una frazione del Pipistrello. Dopo millenni di solitudine, sarebbe così felice di incontrare qualcuno che accoglierebbe qualsiasi desiderio.

Le altre Terre degli universi paralleli sono già state distrutte, e chiedere di riavvolgere il nastro della Storia farebbe scomparire la Terra dallo spazio.

Con l’aiuto dell’Unione Sovietica, Kurusu giunge sul suolo lunare, incontrando la versione del Pipistrello che vive sul satellite. Una volta lì, però, non riesce a esaudire il suo proposito di sterminio, rimpiangendo di non potere fare vedere quello spettacolo a suo padre. 

Kevin Goodman ha disegnato una versione della storia personale di Kurusu felice, che però si conclude sempre con lo sterminio della razza umana.

Ora sente che, “allontanandosi dal copione”, ha solo ritardato la fien dell’umanità.

1990. Il Billy Bat di Kevin Goodman (la versione di Yamagata) ha soppiantato quello del falso Chuck Culkin, il quale è dal mondo creduto morto, mentre in realtà si trova in gravi condizioni di salute, ma riesce comunque a richiedere a David Morehouse, del Progetto Stargate della CIA, di ricominciare con le epurazioni dei fumettisti che creano altri Billy Bat.

Gli scienziati di Finney riescono a decifrare il rotolo di Kanbei, e ne ricavano due sequenze numeriche, probabilmente legate a un generatore di numeri casuali che applica la meccanica quantistica: il fatto preoccupante è che entrambe terminano con le stesse cifre. Finney, che intendeva fare sì che nessun potesse servirsi del pipistrello per riscrivere la Storia, viene ucciso da un suo subalterno. Il rotolo di Kanbei e gli appunti vengono presi da qualcuno travestito da Billy Bat.

Smith, da tempo in una casa di riposo, viene salvato da un tentativo di rapimento da Devivie, che ha ora cambiato vita, e che riesce a salvare da un tentato omicidio anche Kevin Goodman.

2001. Jackie, ormai adulta e con una figlia, Maggie, viene contattata di nuovo dal Pipistrello, che le comunica le due sequenze numeriche: dimenticarle porterebbe “al crollo delle due Torri”. Stando agli esperti di Morehouse, che ha ereditato l’Organizzazione di Finney, il codice potrebbe indicare la posizione del Pipistrello “che non è né bianco, né nero”.

Le vendite della nuova serie di Billy Bat riprendono a gonfie vele quando subentra a Kevin il giovane Timmy Sanada (a insaputa di tutti, il figlio biologico del falso Chuck Culkin).

Timmy ha previsto che l’America subirà un attentato terroristico alla Torri Gemelle e Kevin, siccome non viene preso sul serio dalla CIA, decide di comunicare la verità direttamente in televisione, tuttavia viene estromesso dalla proprietà dell’opera di Audrey. Devivie informa Kevin che l’attentato avverrà a Chicago spingendolo a trasferirsi: si tratta in realtà di una bugia ordita da Billy Bat, che così facendo ha ottenuto di impedire che Kevin morisse durante l’attacco alle Torri Gemelle, come accade invece a Devivie.

2017. Ora Timmy ha ottenuto la proprietà di Billy Bat allontanando Audrey: suo padre naturale, il falso Chuck Culkin, lo ha incaricato di utilizzare il pipistrello “per portare l’infelicità nel mondo”, come presumibilmente desiderato dal Fuhrer. Timmy crede che, in un mondo sempre più preda dei conflitti tra USA, Cina e Russia, la Culkin Enterprise debba possedere quante più riserve idrologiche possibile, in modo che i fan di Billy Bat possano sopravvivere all’interno dei Billyland.

Kevin parte in un lungo viaggio per il mondo alla ricerca del suo predecessore.

Timmy ottiene anche la collaborazione del Billy Bat History Research Institute guidato da Morehouse e lo incarica di eliminare il profeta della setta di Hei Banfu (pipistrello nero), siccome non vuole che nessuno oltre a lui produca versioni di Billy Bat. Non può però fare nulla contro Audrey che ha mantenuto i diritti di pubblicazione cartacea delll’opera di Kevin Goodman, che ha più successo rispetto a quello di Timmy, in piena crisi creativa.

Maggie si reca in Tibet con il regista Akechi per girare un documentario sulla setta di Hei Banfu. Viene contattata mentalmente dal pipistrello, che la incarica di riferire a Kevin Goodman di eliminare il profeta qualora si rivelasse un impostore: l’umanità, a suo dire, ha le ore contate. Il profeta si rivela essere un ormai invecchiato e senza le mani Kevin Yamagata, che infine può incontrare il suo successore spirituale. Su esortazione del maestro, il gruppo si reca nella regione Basca, dove, in occasione della successiva superluna, avrà modo di incontrare il vero Billy Bat.

Kevin in effetti giunge nella caverna nella quale – come rappresentato in uno dei suoi fumetti – millenni prima un ominide incontrò Billy all’interno di un raggio di luce lunare.

Qui si presentano il pipistrello bianco (che ha fiducia nella capacità della razza umana di ravvedersi) e quello nero (che ne ha una pessima opinione e spera che venga annientata).

Come se non bastasse, compare un terzo pipistrello, diverso dal bianco e dal nero.

Questi spiega che in origine erano un’unica entità: quando un meteorite colpì la Terra la terza parte finì sulla Luna e le altre due rimasero sul pianeta in un circolo di continua opposizione. I tre pipistrelli si fondono in un’unica entità, questa spiega che questa è l’ultima Terra rimasta tra i vari universi paralleli e non è possibile più alcun rimpiazzo: se Kurusu, giunto sulla Luna, avesse chiesto il reset della storia umana, questo avrebbe portato alla cancellazione della vita sulla Terra.

Kevin, incerto su quale debba essere la strada della sua vita, esprime il desiderio di riuscire a salvare la vita umana, e il pipistrello, prima di andarsene, lo esorta a disegnare il più possibile. D’altronde, numerosi personaggi della saga si sono sacrificati affinché lui potesse ricoprire questo ruolo.

Passano i decenni e giungiamo nel 2063.

I protagonisti della serie sono ormai morti, ma le opere di Kevin Yamagata e Kevin Goodman hanno superato la prova del tempo e hanno plasmato la coscienza di intere generazioni. Il mondo, sempre più privo di risorse naturali, è in preda alla guerra.

Due soldati nemici, Johnny e Sergei, si trovano in una posizione di stallo, in una landa piena di morti, nella quale soltanto un bambino è rimasto in vita (proprio come nel fumetto di Kevin). Mettendo da parte la rivalità tra nazioni e cooperando in virtù della comune ammirazione per Billy Bat, i due riescono a salvarsi e a portare in salvo il bambino.

Bambino che, ispirato dalla leggendaria storia di BIlly Bat “La maledizione del Faraone” decide che dedicherà la propria vita al sogno di salvare il mondo…